El cobre fue uno de los primeros metales descubiertos por el ser humano hace más de 10.000 años. El papel que ha jugado este metal a lo largo de la historia queda fuera de toda duda. Su importancia para el desarrollo de la civilización fue tal que su uso en la fabricación de diversos utensilios y herramientas ha dado nombre a toda una etapa de la prehistoria: la conocida como Edad del Cobre. Pero el cobre no es solo cosa del pasado ya que hoy en día sigue siendo uno de los pilares fundamentales sobre el que se asienta la industria de los países desarrollados. En este artículo veremos por qué y descubriremos cuáles son las propiedades y principales usos del metal rojo.
- Resistencia: es un elemento que presenta estados de oxidación bajos. Incluso cuando reacciona con otros elementos corrosivos como el aire o el agua, este forma una característica pátina protectora en el exterior que ayuda a preservar sus propiedades físicas.
- Conductividad: el cobre es el metal no precioso que mejor conduce la electricidad y el calor. En esta propiedad aventaja incluso al oro y solo es superado por la plata que, como ya sabemos, es el mejor conductor del mundo.
- Aleabilidad: es posible fundirlo con otros metales para crear aleaciones y mejorar sus prestaciones químicas. Si por ejemplo lo mezclamos con cinc obtendremos latón, un material más duro pero al mismo tiempo muy dúctil. Si lo mezclamos con estaño obtendremos bronce que a su vez es más duro y resistente que el latón.
- Abundancia: hay yacimientos de cobre repartidos por todo el mundo ya sea en forma nativa o en forma de sulfuros. Su extracción es relativamente sencilla y además puede reciclarse una y otra vez sin perder ninguna de sus propiedades. La producción minera anual unida al reciclaje hacen que cada vez haya más cobre disponible.
Todas estas cualidades son aprovechadas para fabricar todo tipo de productos. Junto con el hierro y el aluminio, el cobre es uno de los metales industriales más importantes para el progreso de las sociedades modernas, y su demanda va en aumento. Veamos a continuación sus usos fundamentales:
- Electrónica: la mayor cantidad se dedica a la fabricación de cableado eléctrico de todos los voltajes. Su gran conductividad, resistencia y mayor abundancia en relación a otros elementos como la plata, lo convierten en el metal más ampliamente utilizado para transportar la electricidad a gran escala. Todo aparato que funcione con electricidad contiene cobre.
- Construcción: otro campo donde el cobre y sus aleaciones cobran gran importancia es en el de la construcción. Es empleado para fabricar tubos de fontanería, grifos, calderas, recubrimientos, marquesinas, puertas y marcos de ventanas entre otras muchas cosas. Además de su uso inminentemente práctico, el bronce también se ha utilizado desde la antigüedad para crear bellas obras de arte. La Estatua de la Libertad, símbolo de la ciudad de Nueva York, es uno de los monumentos más conocidos de todo el mundo y está recubierta con láminas de bronce.
- Fabricación de maquinaria: prácticamente toda la maquinaria industrial está compuesta por piezas fabricadas con cobre. Debido a su durabilidad y resistencia a la corrosión, las partes mecánicas construidas en aleaciones de este metal ofrecen durante mucho tiempo un gran rendimiento y fiabilidad. Coches, camiones, excavadoras, barcos, aviones y hasta tanques de guerra. Todos tienen componentes de cobre.
En conclusión, no exageramos si afirmamos que estamos rodeados de cobre. El metal rojo mueve al mundo y por lo tanto debe ser tenido en consideración si se desea invertir en el desarrollo industrial de los países. Hay que tener en cuenta que las fuerzas que intervienen en los precios son muy distintas a aquellas que actúan en los metales preciosos. Mientras que el oro y la plata tienden a subir en momentos de inestabilidad económica, el cobre lo hará cuando las economías se muestren fuertes.
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