Introducción a los contratos de futuros

Los futuros son contratos por los que dos partes acuerdan comprar o vender en una fecha futura una cantidad precisa de un producto determinado, de una calidad específica y a un precio preestablecido. Estos acuerdos se llevan a cabo de forma estandarizada en mercados organizados donde una autoridad, llamada Cámara de Compensación, registra todas las operaciones, fija las normas y garantiza su debido cumplimiento.

Los contratos de futuros son uno de los principales instrumentos mediante los cuales es posible participar en los mercados de materias primas. En un principio surgieron como una forma de seguro para los productores de estos recursos naturales, pero en los últimos tiempos han experimentado un desarrollo espectacular y lo que los hace hoy realmente atractivos son las grandes oportunidades de inversión que ofrecen si se sabe operar en ellos. En este artículo de introducción veremos las tres funciones básicas que cumplen estos contratos:

- Cobertura del riesgo: el productor de una materia prima sabe que su actividad económica siempre implica hacer frente a ciertos riesgos. Una empresa minera por ejemplo está sujeta a una serie de gastos fijos como el sueldo de sus empleados, el mantenimiento de maquinaria o el cumplimiento de sus obligaciones fiscales. Sin embargo, lo que no conoce es el beneficio que va a obtener por explotar una mina porque el precio del mineral cambia cada día en el mercado. La empresa, consciente de los riesgos que puede suponer una posible bajada de precios, querrá firmar un contrato de futuro que le garantice que, pase lo que pase, percibirá en una fecha futura un precio fijo previamente establecido.

- Especulación: mientras que el productor de una materia prima quiere desentenderse del riesgo que suponen las fluctuaciones de los precios, lo que el especulador busca precisamente es aprovecharse de esa expectativa. Los especuladores, lejos de connotaciones negativas, son aquí un elemento absolutamente necesario ya que son ellos los que aportan liquidez al mercado asumiendo el riesgo que los productores no desean asumir. Dicho de otra manera: los productores que buscan cobertura en los futuros traspasan el riesgo que ellos no quieren asumir a los especuladores.

- Arbitraje: existen dos tipos de mercados separados pero a la vez íntimamente relacionados entre sí: por un lado están los mercados al contado, donde se negocia un activo de forma inmediata, y por otro lado están los mercados de futuros, donde se firma hoy un contrato pero el bien subyacente no es entregado hasta el vencimiento del mismo. Es posible entonces comprar oro, plata, cobre o lo que sea tanto en un mercado al contado como en un mercado de futuros. Lo que ocurre a veces es que se producen diferencias entre los precios de un mercado y otro. El arbitrajista lo que hace es estudiar ambos mercados y, cuando detecta una diferencia, realiza dos operaciones simultáneas comprando en uno y vendiendo en otro.

En resumen: las tres funciones que cumplen los contratos de futuros son la cobertura del riesgo, la especulación y el arbitraje. Con todo, lo cierto es que más del 95 % del volumen es debido a operaciones especulativas. Esto hace que los mercados de futuros sean unos mercados con una gran liquidez en los que es muy fácil realizar transacciones y encontrar rápidamente contrapartida. Es decir, si se quiere comprar un futuro se puede encontrar rápidamente un vendedor y viceversa. Si usted está realmente interesado en invertir en metales, es extremadamente importante que entienda el funcionamiento de los mercados de futuros.